В ноябре 1996 года произошло поистине революционное событие: была выпущена первая версия программы для прямого межпользовательского общения в сети Интернет, получившая легко запоминающееся название ICQ (Ай Си Кью).

Так уж и революционное, - пожмут плечам скептики.

Именно! - воскликнут поклонники. Ведь в отличие от завоевавшей многомиллионную популярность IRC, новая программа:

• Позволяет одновременно находиться в онлайне любому количеству пользователей с одинаковыми именами;
• Позволяет в любой момент времени видеть, находятся ли ваши друзья в сети.
• Соединяет компьютеры пользователей напрямую, без использования промежуточных серверов. А это значит, что общение происходит в реальном времени, да так быстро, что не успеваешь нажать на Send, как уже получаешь ответ.
• Предоставляет возможность вести поиск среди пользователей по любому из основных или по совокупности дополнительных признаков.
• Позволяет отправлять сообщение неактивному пользователю и быть уверенным, что тот его получит, как только подключит ICQ.
• Не вынуждает постоянно "сидеть" на канале - вы ведь можете переговариваться с друзьями время от времени или в паузах, фактически не отвлекаясь от основых дел.
• Предоставляет возможность общаться только с избранными пользователями (даже среди общего списка друзей) или даже сохранять полную конфиденциальность.
• Позволяет организовать мини-чат с одним или несколькими пользователями по выбору.
• Позволяет занести назойливых контактёров в "чёрный список" и таким образом навсегда забыть о них.

ICQ - можно прочесть как "I Seek You", то есть "Я ищу тебя".

Название отражает самое важное отличие от прочих програм общения в Интернете. Да-да! ICQ на самом деле позволяет "видеть" всех ваших друзей и знакомых, как только они появляются в сети Интернет в режиме онлайн.

Отныне вам не придётся плутать по чатам, чтобы найти друзей и пообщаться с ними, потому что появилась новая программа, ласково именуемая "аськой". ICQ чудесным образом заставляет забыть о расстояниях, она предоставляет вам возможность мгновенно связаться со своими знакомыми или деловыми партнёрами в любое время.

ICQ позволяет обмениваться сообщениями, посылать файлы и URL, играть по сети в различные игры или просто болтать в мини-чатке с приятелями. Удобная и несложная система настроек позволяет самостоятельно выбрать требуемый уровень конфиденциальности - от простейшего до самого "засекреченного", когда вы видите всех, а вас не видит никто.

Также ICQ поддерживает ряд популярных внешних Интернет-приложений (варианты Internet-телефонов, сетевые игры и пр.)

Программа выполняется в фоновом режиме, используя минимум памяти и ресурсов сети. Вы можете заниматься чем угодно, потому что ICQ предупредит, когда поступит новое сообщение.

Каждый пользователь ICQ имеет свой личный номер, который можно помещать на визитных карточках и иных деловых бумагах - ведь прямые контакты намного эффективнее, чем длительная переписка (даже и по электронной почте).

О популярности ICQ свидетельствует число её пользователей, на конец 1998 года превысившее 27 миллионов человек. И число это растёт с каждым днём.